Le système nerveux sympathique est l'une des deux principales divisions du système nerveux autonome, avec le système nerveux parasympathique. Il prépare l'organisme à réagir face à des situations stressantes ou d'urgence – c'est ce qu'on appelle la réaction de lutte ou de fuite.

Lorsqu'elle est activée, elle augmente le rythme cardiaque et la pression artérielle, dilate les pupilles et les voies respiratoires, redirige le flux sanguin vers les muscles squelettiques, libère du glucose par le foie et inhibe la digestion et la salivation. Ces effets sont induits par l'action de la noradrénaline et de l'adrénaline sur les récepteurs adrénergiques.

Effets de l'activation

• Augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle
• Pupilles dilatées et bronches
• Libération de glucose pour l'énergie
• Digestion et miction supprimées

L'activation chronique du système nerveux sympathique est associée à l'anxiété, à l'hypertension et aux maladies liées au stress.