Zapora wodna zatrzymuje rzekę, tworząc zbiornik. Woda zgromadzona za zaporą ma energię potencjalną. Po uwolnieniu przepływa przez turbiny, wprawiając je w ruch i generując energię elektryczną. Zapora kontroluje przepływ, gromadząc wodę, gdy zapotrzebowanie jest niskie, i uwalniając ją, gdy zapotrzebowanie jest wysokie.

Zapory różnią się wielkością. Zapora Trzech Przełomów w Chinach jest największa, o mocy ponad 22 gigawatów. Małe projekty przepływowe generują kilka megawatów przy minimalnym magazynowaniu. Elektrownie szczytowo-pompowe magazynują energię, pompując wodę w górę, gdy prąd jest tani, i uwalniając ją w dół, gdy jest potrzebny.

Energia wodna jest odnawialna i niskoemisyjna. Zapewnia stałą moc i elastyczność sieci. Wiąże się to również z kosztami. Zbiorniki zalewają tereny i powodują przesiedlenia społeczności. Tamy blokują migrację ryb i zatrzymują osady. W zbiornikach może powstawać metan, który może się ulatniać. Skutki te różnią się w zależności od lokalizacji. Niektóre tamy są starannie zarządzane. Inne spowodowały trwałe szkody.

Główne cechy

• Zbiornik retencyjny
• Turbiny i generatory
• Przelewy do kontroli powodzi
• Przepławki dla ryb i łagodzenie skutków
• Warianty elektrowni szczytowo-pompowych