Vodní elektrárna zadržuje řeku a vytváří nádrž. Voda uložená za přehradou má potenciální energii. Po vypuštění protéká turbínami, které roztáčejí a vyrábějí elektřinu. Přehrada reguluje tok, ukládá vodu, když je poptávka nízká, a vypouští ji, když je poptávka vysoká.

Velikost přehrad se liší. Největší je přehrada Tři soutěsky v Číně s kapacitou přes 22 gigawattů. Malé projekty průtokových elektráren vyrábějí několik megawattů s minimálním skladováním. Přečerpávací vodní elektrárny ukládají energii čerpáním vody do kopce, když je energie levná, a jejím uvolňováním z kopce, když je energie potřeba.

Vodní energie je obnovitelný zdroj s nízkým obsahem uhlíku. Poskytuje stabilní dodávky energie a flexibilitu sítě. S sebou však nese i náklady. Nádrže zaplavují půdu a vysídlují obyvatelstvo. Přehrady blokují migraci ryb a zachycují sedimenty. V nádržích se může tvořit metan a unikat. Tyto dopady se liší v závislosti na lokalitě. Některé přehrady jsou pečlivě spravovány. Jiné způsobily trvalé škody.

Klíčové vlastnosti

• Úložiště v nádrži
• Turbíny a generátory
• Přelivy pro protipovodňovou ochranu
• Rybí přechody a zmírňování následků
• Varianty přečerpávací elektrárny