Un barrage hydroélectrique retient le courant d'une rivière pour créer un réservoir. L'eau stockée en amont du barrage possède une énergie potentielle. Lorsqu'elle est relâchée, elle actionne des turbines qui produisent de l'électricité. Le barrage régule le débit, stockant l'eau en période de faible demande et la relâchant en période de forte demande.

La taille des barrages varie. Le barrage des Trois-Gorges en Chine est le plus grand, avec une capacité de plus de 22 gigawatts. Les petites centrales au fil de l'eau produisent quelques mégawatts avec un stockage minimal. Les centrales hydroélectriques à pompage-turbinage stockent l'énergie en pompant l'eau vers le haut lorsque l'électricité est bon marché et en la relâchant vers le bas lorsque l'électricité est nécessaire.

L'hydroélectricité est une énergie renouvelable et à faible émission de carbone. Elle fournit une énergie stable et une flexibilité du réseau. Cependant, elle engendre aussi des coûts. Les réservoirs inondent des terres et déplacent des populations. Les barrages entravent la migration des poissons et retiennent les sédiments. Du méthane peut se former dans les réservoirs et s'échapper. Ces impacts varient selon les sites. Certains barrages sont gérés avec soin. D'autres ont causé des dommages durables.

Caractéristiques principales

• Réservoir de stockage
• Turbines et générateurs
• Déversoirs pour la protection contre les inondations
• Échelles à poissons et mesures d'atténuation
• variantes de stockage par pompage