Una represa hidroeléctrica retiene el caudal de un río para crear un embalse. El agua almacenada tras la represa posee energía potencial. Al liberarse, fluye a través de turbinas, haciéndolas girar para generar electricidad. La represa controla el flujo, almacenando agua cuando la demanda es baja y liberándola cuando es alta.

Las represas varían en tamaño. La represa de las Tres Gargantas en China es la más grande, con una capacidad de más de 22 gigavatios. Los proyectos hidroeléctricos de pasada, de menor escala, generan unos pocos megavatios con un almacenamiento mínimo. La energía hidroeléctrica de bombeo se almacena bombeando agua cuesta arriba cuando la electricidad es barata y liberándola cuesta abajo cuando se necesita.

La energía hidroeléctrica es renovable y de bajas emisiones de carbono. Proporciona energía constante y flexibilidad a la red eléctrica. Sin embargo, también tiene costos. Los embalses inundan terrenos y desplazan comunidades. Las represas bloquean la migración de peces y retienen sedimentos. El metano puede formarse en los embalses y escaparse. Estos impactos varían según el lugar. Algunas represas se gestionan cuidadosamente. Otras han causado daños permanentes.

Características principales

• Almacenamiento en embalse
• Turbinas y generadores
• Aliviaderos para el control de inundaciones
• Escaleras para peces y medidas de mitigación
• Variantes de almacenamiento por bombeo