Wszystko, co lata ze skrzydłami i utrzymuje się w powietrzu dzięki sile nośnej, jest statkiem powietrznym. Dotyczy to szybowców, samolotów pasażerskich, wojskowych odrzutowców, helikopterów i balonów. Każdy typ rozwiązuje ten sam podstawowy problem w inny sposób.

Statki powietrzne o stałym skrzydle generują siłę nośną dzięki ruchowi do przodu nad skrzydłem o określonym kształcie. Statki powietrzne o wiropłatach obracają powierzchnie nośne i mogą zawisać w powietrzu. Statki powietrzne lżejsze od powietrza wykorzystują siłę wyporu, a nie siłę aerodynamiczną.

Podstawowe składniki

• Kadłub, główna część kadłuba
• Skrzydła do podnoszenia
• Usterzenie ogonowe zapewniające stabilność i kontrolę
• Silnik ciągu
• Podwozie do operacji naziemnych

Masa i wyważenie decydują o wszystkim. Nieprawidłowe załadowanie samolotu może spowodować, że nie będzie on w stanie wykonać obrotu podczas startu lub stanie się niekontrolowany w locie. Piloci obliczają te wartości przed każdym startem.