Alles wat met vleugels vliegt en door middel van aerodynamische lift in de lucht blijft, wordt als vliegtuig beschouwd. Dat omvat zweefvliegtuigen, passagiersvliegtuigen, militaire straaljagers, helikopters en ballonnen. Elk type lost hetzelfde basisprobleem op een andere manier op.

Vliegtuigen met vaste vleugels genereren lift door voorwaartse beweging over een gevormde vleugel. Helikoptervliegtuigen laten hun draagvlakken draaien en kunnen stilhangen in de lucht. Luchtschepen vertrouwen op drijfvermogen in plaats van aerodynamische kracht.

Basiscomponenten

• Romp, het hoofdgedeelte
• Vleugels voor lift
• Stabilo voor stabiliteit en controle
• Krachtbron voor stuwkracht
• Landingsgestel voor grondoperaties

Gewicht en balans zijn allesbepalend. Als een vliegtuig verkeerd wordt geladen, kan het weigeren op te stijgen of onbestuurbaar worden tijdens de vlucht. Piloten berekenen deze waarden vóór elke vlucht.