Todo aquello que vuela con alas y se mantiene en el aire gracias a la sustentación aerodinámica se considera una aeronave. Esto incluye planeadores, aviones de pasajeros, aviones militares, helicópteros y globos. Cada tipo resuelve el mismo problema básico de una manera diferente.

Los aviones de ala fija generan sustentación mediante el movimiento hacia adelante sobre un ala con forma específica. Los helicópteros hacen girar sus superficies sustentadoras y pueden mantenerse en vuelo estacionario. Las aeronaves más ligeras que el aire dependen de la flotabilidad en lugar de la fuerza aerodinámica.

Componentes básicos

• Fuselaje, el cuerpo principal
• Alas para sustentación
• Empenaje para estabilidad y control
• Planta motriz para empuje
• Tren de aterrizaje para operaciones en tierra

El peso y el equilibrio lo determinan todo. Si una aeronave se carga incorrectamente, puede negarse a girar durante el despegue o volverse incontrolable en vuelo. Los pilotos calculan estos datos antes de cada despegue.