Všechno, co létá s křídly a udržuje se ve vzduchu díky aerodynamickému vztlaku, se počítá jako letadlo. To zahrnuje kluzáky, dopravní letadla, vojenské tryskáče, vrtulníky a balóny. Každý typ řeší stejný základní problém jiným způsobem.

Letadla s pevnými křídly generují vztlak dopředným pohybem po tvarovaném křídle. Letadla s rotačními křídly roztáčejí své nosné plochy a mohou se vznášet. Letadla lehčí než vzduch se spoléhají spíše na vztlak než na aerodynamickou sílu.

Základní komponenty

• Trup, hlavní část letadla
• Křídla pro vztlak
• Ocasní plochy pro stabilitu a kontrolu
• Pohonná jednotka pro tah
• Podvozek pro pozemní operace

Hmotnost a vyvážení určují vše. Nesprávné naložení letadla může vést k tomu, že se při vzletu odmítne otáčet nebo se za letu stane neovladatelným. Piloti tyto údaje vypočítávají před každým odletem.