Tout engin volant doté d'ailes et se maintenant en l'air grâce à la portance aérodynamique est considéré comme un aéronef. Cela inclut les planeurs, les avions de ligne, les avions militaires, les hélicoptères et les ballons. Chaque type résout le même problème fondamental d'une manière différente.

Les avions à voilure fixe génèrent de la portance grâce au mouvement vers l'avant de leur aile profilée. Les aéronefs à voilure tournante font tourner leurs surfaces portantes et peuvent effectuer un vol stationnaire. Les aéronefs plus légers que l'air utilisent la poussée d'Archimède plutôt que la force aérodynamique.

Composants de base

• Fuselage, corps principal
• Des ailes pour la portance
• Empennage pour la stabilité et le contrôle
• Groupe motopropulseur pour la poussée
• Train d'atterrissage pour opérations au sol

Le poids et le centrage sont des facteurs déterminants. Un chargement incorrect peut empêcher l'avion de décoller ou le rendre incontrôlable en vol. Les pilotes calculent ces paramètres avant chaque départ.