Alt, der flyver med vinger og holder sig oppe gennem aerodynamisk løft, tæller som et luftfartøj. Det dækker svævefly, passagerfly, militærfly, helikoptere og balloner. Hver type løser det samme grundlæggende problem på en forskellig måde.

Fly med faste vinger genererer løft fra fremadgående bevægelse over en formet vinge. Fly med roterende vinger drejer deres løfteflader og kan svæve. Fartøjer, der er lettere end luft, er afhængige af opdrift snarere end aerodynamisk kraft.

Grundlæggende komponenter

• Skrog, hovedkroppen
• Vinger til løft
• Empennage for stabilitet og kontrol
• Kraftværk til fremdrift
• Landingsudstyr til operationer på jorden

Vægt og balance styrer alt. Hvis et fly lastes forkert, kan det nægte at rotere ved start eller blive ukontrollerbart under flyvning. Piloter beregner disse tal før hver afgang.