L'énergie sonore est produite par la vibration d'objets et se propage dans un milieu sous forme d'ondes. Pincez une corde de guitare : elle vibre. Les vibrations déplacent les molécules d'air. Ces molécules entrent en collision les unes contre les autres. Une onde de pression se propage. Votre oreille perçoit cette onde. Vous entendez une note.

Le son a besoin d'un milieu. Il ne peut pas se propager dans le vide. C'est pourquoi l'espace est silencieux. La vitesse du son dépend du milieu. Dans l'air, elle est d'environ 343 mètres par seconde à température ambiante. Dans l'eau, elle est d'environ 1 480 mètres par seconde. Dans l'acier, elle est d'environ 5 960 mètres par seconde. Plus le milieu est dense et rigide, plus le son se propage rapidement.

Propriétés du son

• La fréquence détermine la hauteur du son.
• L'amplitude détermine le volume sonore.
• Le timbre détermine la qualité.
• La vitesse dépend du milieu.
• Le son se réfléchit, se réfracte et se diffracte.

L'énergie sonore est utilisée dans les sonars, les ultrasons et la musique. Les chauves-souris se déplacent par écholocation. Les navires cartographient les fonds marins grâce aux sonars. Les médecins visualisent les fœtus par échographie. Les musiciens transforment l'énergie sonore en art. Cette énergie est infime : un murmure transporte des picowatts, un concert de rock des milliers de watts. Pourtant, cette énergie suffit à faire vibrer le tympan et à déclencher des signaux nerveux. Le son est une onde mécanique, non électromagnétique. Il ne peut pas se propager dans l'espace. C'est l'énergie de vibration, transmise de molécule en molécule. C'est l'un des plus anciens sens. C'est grâce à lui que nous communiquons, nous nous orientons et apprécions la musique.