De processor is de centrale eenheid die instructies in een computer uitvoert. Het is het brein. Hij haalt instructies uit het geheugen, decodeert ze en voert ze uit. Miljarden bewerkingen per seconde. Elke muisklik, toetsaanslag en videobeeld gaat erdoorheen.

Moderne processoren hebben meerdere kernen. Elke kern kan een aparte thread uitvoeren. Sommige processoren hebben geïntegreerde grafische mogelijkheden. Andere zijn gespecialiseerd voor AI of netwerken. Het ontwerp is gericht op een balans tussen snelheid, energieverbruik en warmteontwikkeling. Hogere kloksnelheden genereren meer warmte. Meer kernen verbruiken meer stroom. Ingenieurs maken voortdurend afwegingen.

Belangrijkste specificaties

• Kloksnelheid: cycli per seconde, in GHz
• Kernen: onafhankelijke uitvoereenheden
• Threads: virtuele cores voor multitasking
• Cache: snel geheugen op de chip.
• Architectuur: x86, ARM, RISC-V

De vooruitgang in processoren is vertraagd. De wet van Moore is aan het vervagen. Chipfabrikanten voegen nu cores toe, stapelen lagen en ontwerpen gespecialiseerde eenheden. Het tijdperk van gemakkelijke snelheidsverbeteringen is voorbij. Het tijdperk van gespecialiseerde siliciumchips is aangebroken.