Ο επεξεργαστής είναι η κεντρική μονάδα που εκτελεί εντολές σε έναν υπολογιστή. Είναι ο εγκέφαλος. Λαμβάνει εντολές από τη μνήμη, τις αποκωδικοποιεί και τις εκτελεί. Δισεκατομμύρια λειτουργίες ανά δευτερόλεπτο. Κάθε κλικ, πάτημα πλήκτρου και καρέ βίντεο περνάει από αυτόν.

Οι σύγχρονοι επεξεργαστές έχουν πολλαπλούς πυρήνες. Κάθε πυρήνας μπορεί να εκτελέσει ένα ξεχωριστό νήμα (thread). Ορισμένοι επεξεργαστές έχουν ενσωματωμένα γραφικά. Άλλοι είναι εξειδικευμένοι για τεχνητή νοημοσύνη ή δικτύωση. Ο σχεδιασμός εξισορροπεί την ταχύτητα, την ισχύ και τη θερμότητα. Τα ταχύτερα ρολόγια παράγουν περισσότερη θερμότητα. Περισσότεροι πυρήνες χρησιμοποιούν περισσότερη ισχύ. Οι μηχανικοί κάνουν συνεχώς ανταλλαγές.

Βασικές προδιαγραφές

• Ταχύτητα ρολογιού: κύκλοι ανά δευτερόλεπτο, σε GHz
• Πυρήνες: ανεξάρτητες μονάδες εκτέλεσης
• Θέματα: εικονικοί πυρήνες για πολλαπλές εργασίες
• Cache: γρήγορη μνήμη στο τσιπ
• Αρχιτεκτονική: x86, ARM, RISC-V

Η πρόοδος των επεξεργαστών έχει επιβραδυνθεί. Ο νόμος του Moore εξασθενεί. Οι κατασκευαστές τσιπ προσθέτουν πλέον πυρήνες, στοιβάζουν επίπεδα και σχεδιάζουν εξειδικευμένες μονάδες. Η εποχή των εύκολων επιταχύνσεων έχει τελειώσει. Η εποχή του εξειδικευμένου πυριτίου είναι εδώ.