المعالج هو الوحدة المركزية التي تنفذ التعليمات في الحاسوب. إنه بمثابة الدماغ. فهو يسترجع التعليمات من الذاكرة، ويفك شفرتها، وينفذها. مليارات العمليات في الثانية. كل نقرة، وكل ضغطة مفتاح، وكل إطار فيديو يمر عبره.

تحتوي المعالجات الحديثة على أنوية متعددة، حيث يمكن لكل نواة تشغيل خيط معالجة منفصل. بعض المعالجات مزودة برسومات مدمجة، بينما يتخصص البعض الآخر في الذكاء الاصطناعي أو الشبكات. يوازن التصميم بين السرعة والطاقة والحرارة، فكلما زادت سرعة المعالج زادت الحرارة، وزاد استهلاك الطاقة مع زيادة عدد الأنوية. ولذلك، يوازن المهندسون بين هذه العوامل باستمرار.

المواصفات الرئيسية

• سرعة المعالج: دورات في الثانية، بوحدة جيجاهرتز
• النوى: وحدات تنفيذ مستقلة
• الخيوط: أنوية افتراضية لتعدد المهام
• ذاكرة التخزين المؤقت: ذاكرة سريعة على الشريحة
• معمارية: x86، ARM، RISC-V

تباطأ تطور المعالجات، وقانون مور يتلاشى. بات مصنّعو الرقائق يضيفون النوى، ويكدسون الطبقات، ويصممون وحدات متخصصة. لقد ولّى زمن التسريع السهل، وحلّ عصر السيليكون المتخصص.