Ras is een sociaal construct. Het categoriseert mensen op basis van fysieke kenmerken zoals huidskleur, haartype en gelaatstrekken, maar deze categorieën zijn biologisch gezien niet te onderscheiden. De genetische variatie binnen raciale groepen is groter dan de variatie tussen groepen. Ras is reëel in zijn gevolgen, niet in zijn biologische aard.

Het concept ras werd bedacht om kolonialisme, slavernij en ongelijkheid te rechtvaardigen. Europese wetenschappers in de 18e en 19e eeuw creëerden raciale hiërarchieën waarin blanke Europeanen bovenaan stonden. Deze ideeën waren onjuist, maar wel zeer invloedrijk. Ze beïnvloedden wetten, grenzen en het dagelijks leven.

Hoe ras functioneert

• Sociale identiteit: hoe mensen zichzelf en anderen zien.
• Structurele ongelijkheid: rijkdom, huisvesting, onderwijs, gezondheid
• Institutionele praktijk: politieoptreden, aanwerving, kredietverlening
• Symbolische betekenis: media, taal, stereotypen

Het begrip ras verschilt per samenleving. Iemand die in de VS als zwart wordt beschouwd, kan in Brazilië of Zuid-Afrika anders worden geclassificeerd. De categorieën zijn niet vaststaand. Ze worden betwist, hergedefinieerd en soms afgeschaft. Maar hun effecten blijven bestaan.