Mentale activiteit die ervaring en gedrag beïnvloedt zonder volledig tot het bewustzijn door te dringen, wordt vaak omschreven als onderbewust. De term wordt losser gebruikt dan het psychoanalytische onbewuste en verwijst doorgaans naar processen net onder de aandachtsdrempel.

Voorbeelden hiervan zijn automatische vaardigheden, impliciete vooroordelen, priming-effecten en het plotseling verschijnen van een oplossing na een periode van incubatie. Onderbewuste processen regelen routinematige aspecten van waarneming, handelen en evalueren, waardoor de beperkte bewuste capaciteit vrijkomt voor nieuwe eisen. Ze kunnen worden afgeleid uit indirecte metingen zoals reactietijden, fysiologische reacties en prestaties op impliciete taken.

De grens tussen bewustzijn en onderbewustzijn is poreus; training kan gecontroleerde processen automatiseren, en aandacht kan sommige automatische processen bewust maken. In de volksmond worden er soms meer mysterieuze krachten aan het onderbewustzijn toegeschreven dan de bewijzen ondersteunen. Wetenschappelijk gezien blijft het echter een nuttige benaming voor de grote groep mentale processen die zich buiten het zicht van de aandacht afspelen.

• Mentale activiteit buiten volledig bewustzijn
• Beïnvloedt gedrag en ervaring
• Omvat vaardigheden, priming en impliciete evaluatie.
• Afgeleid uit indirecte gedragsmetingen