Mentale Aktivitäten, die Erfahrung und Verhalten beeinflussen, ohne vollständig ins Bewusstsein zu gelangen, werden oft als unbewusst bezeichnet. Der Begriff wird weniger streng verwendet als das psychoanalytische Unbewusste und bezieht sich typischerweise auf Prozesse knapp unterhalb der Aufmerksamkeitsschwelle.

Beispiele hierfür sind automatische Fertigkeiten, implizite Voreingenommenheiten, Priming-Effekte und das plötzliche Auftreten einer Lösung nach einer gewissen Inkubationszeit. Unbewusste Prozesse bearbeiten routinemäßige Aspekte der Wahrnehmung, des Handelns und der Bewertung und setzen so begrenzte bewusste Kapazitäten für neue Anforderungen frei. Sie lassen sich aus indirekten Messgrößen wie Reaktionszeiten, physiologischen Reaktionen und der Leistung bei impliziten Aufgaben ableiten.

Die Grenze zwischen Bewusstsein und Unterbewusstsein ist durchlässig; Training kann kontrollierte Prozesse automatisieren, und Aufmerksamkeit kann manche automatische Prozesse ins Bewusstsein bringen. Im allgemeinen Sprachgebrauch werden dem Unterbewusstsein mitunter geheimnisvollere Kräfte zugeschrieben, als es die Forschung stützt. Wissenschaftlich gesehen bleibt es jedoch eine nützliche Bezeichnung für die Vielzahl mentaler Vorgänge, die außerhalb des Fokus unserer Aufmerksamkeit ablaufen.

• Geistige Aktivität außerhalb des vollen Bewusstseins
• Beeinflusst Verhalten und Erfahrung
• Beinhaltet Fertigkeiten, Priming und implizite Bewertung
• Abgeleitet aus indirekten Verhaltensmessungen