Vrijheid is de macht om te handelen zonder externe dwang. Het is een van de meest omstreden begrippen in de filosofie. Isaiah Berlin onderscheidde negatieve vrijheid, vrijheid van inmenging, en positieve vrijheid, vrijheid om iemands potentieel te verwezenlijken. Negatieve vrijheid gaat over de afwezigheid van obstakels. Positieve vrijheid gaat over zelfbeheersing en zelfverwezenlijking. Beide zijn belangrijk en kunnen met elkaar in conflict komen. Een staat die obstakels wegneemt, kan ook zijn eigen visie opleggen over wat je zou moeten worden.

Filosofen hebben gedebatteerd over de vraag of vrijheid verenigbaar is met determinisme, of het materiële voorwaarden vereist en of het individueel of collectief is. Locke betoogde dat vrijheid een natuurlijk recht is, beperkt door de rechten van anderen. Rousseau stelde dat ware vrijheid gehoorzaamheid is aan een wet die we onszelf opleggen. Hegel zag vrijheid als het doel van de geschiedenis, gerealiseerd in een ethisch leven. Marx betoogde dat vrijheid economische emancipatie vereist, niet alleen politieke rechten. Existentialisten benadrukten persoonlijke vrijheid en verantwoordelijkheid. Feministen en kritische theoretici hebben aangetoond hoe vrijheid wordt gevormd door gender, ras en klasse. Vrijheid is niet één ding. Het is een familie van ideeën, elk met zijn eigen geschiedenis en politiek.

Soorten vrijheid

• Negatief. Vrijheid van inmenging.
• Positive. Vrijheid om je potentieel te realiseren.
• Politiek. Vrijheid om deel te nemen aan de regering.
• Economisch. Vrijheid van gebrek en uitbuiting.

Vrijheid wordt vaak een recht genoemd. Maar het is ook een voorwaarde, en voorwaarden kunnen ongelijk zijn.