स्वतंत्रता बाह्य अवरोधों के बिना कार्य करने की शक्ति है। यह दर्शनशास्त्र में सबसे विवादास्पद अवधारणाओं में से एक है। यशायाह बर्लिन ने नकारात्मक स्वतंत्रता (अंतर्हस्तक्षेप से मुक्ति) और सकारात्मक स्वतंत्रता (अपनी क्षमता को साकार करने की स्वतंत्रता) में अंतर बताया। नकारात्मक स्वतंत्रता बाधाओं की अनुपस्थिति से संबंधित है। सकारात्मक स्वतंत्रता आत्म-नियंत्रण और आत्म-साक्षात्कार से संबंधित है। दोनों ही महत्वपूर्ण हैं और परस्पर विरोधी हो सकते हैं। एक ऐसा राज्य जो बाधाओं को दूर करता है, वह आप पर अपनी स्वयं की धारणा भी थोप सकता है कि आपको क्या बनना चाहिए।

दार्शनिकों ने इस बात पर बहस की है कि क्या स्वतंत्रता नियतिवाद के साथ संगत है, क्या इसके लिए भौतिक परिस्थितियों की आवश्यकता होती है, और क्या यह व्यक्तिगत है या सामूहिक। लॉक ने तर्क दिया कि स्वतंत्रता एक प्राकृतिक अधिकार है, जो दूसरों के अधिकारों द्वारा सीमित है। रूसो ने तर्क दिया कि सच्ची स्वतंत्रता उस कानून का पालन करना है जो हम स्वयं बनाते हैं। हेगेल ने स्वतंत्रता को इतिहास का लक्ष्य माना, जो नैतिक जीवन में साकार होता है। मार्क्स ने तर्क दिया कि स्वतंत्रता के लिए केवल राजनीतिक अधिकारों की ही नहीं, बल्कि आर्थिक मुक्ति की भी आवश्यकता होती है। अस्तित्ववादियों ने व्यक्तिगत स्वतंत्रता और उत्तरदायित्व पर जोर दिया। नारीवादियों और आलोचनात्मक सिद्धांतकारों ने दिखाया है कि कैसे स्वतंत्रता लिंग, जाति और वर्ग द्वारा आकार लेती है। स्वतंत्रता कोई एक चीज नहीं है। यह विचारों का एक समूह है, जिनमें से प्रत्येक का अपना इतिहास और राजनीति है।

स्वतंत्रता के प्रकार

• नकारात्मक. हस्तक्षेप से मुक्ति.
• सकारात्मक रहें। अपनी क्षमता को साकार करने की स्वतंत्रता।
• राजनीतिक. सरकार में भाग लेने की स्वतंत्रता.
• आर्थिक। अभाव और शोषण से मुक्ति।

स्वतंत्रता को अक्सर अधिकार कहा जाता है। लेकिन यह एक शर्त भी है, और शर्तें असमान हो सकती हैं।