Het tellen van gevallen en het vergelijken van groepen onthult hoe een ziekte zich gedraagt. Epidemiologie is de studie van de verspreiding en de bepalende factoren van gezondheidsgerelateerde toestanden in populaties, en de toepassing van die studie om gezondheidsproblemen te beheersen.

Beschrijvende epidemiologie brengt in kaart wie, wanneer en waar; analytische epidemiologie toetst hypothesen over oorzaken. Cohort-, case-control- en gerandomiseerde onderzoeken leveren elk bewijsmateriaal. Surveillancesystemen leveren de ruwe data waarmee uitbraken worden opgespoord en trends worden gevolgd.

Epidemiologische methoden vormen de basis voor vaccinatiebeleid, richtlijnen voor kankerscreening en reacties op opkomende infecties. Ze worden ook gebruikt voor de evaluatie van interventies in de gezondheidszorg en sociale determinanten. Duidelijke communicatie over risico's en onzekerheden is een essentieel onderdeel van de publieke rol van de discipline.

• Studie naar de verspreiding en oorzaken van ziekten in populaties.
• Maakt gebruik van beschrijvende en analytische methoden.
• Richtlijnen voor preventie, beleid en reactie op uitbraken.
• Het onderzoek is gebaseerd op een rigoureus onderzoeksontwerp en surveillance.