Goederen worden niet alleen op basis van vertrouwen vervoerd. Een cognossement is een document dat door een vervoerder aan een verlader wordt afgegeven en dient als ontvangstbewijs voor de goederen, bewijs van de vervoersovereenkomst en, in verhandelbare vorm, als eigendomsbewijs.

Het document registreert de ogenschijnlijke orde en staat van de lading, de hoeveelheid en de bestemming. Banken eisen vaak een origineel cognossement voordat ze een betaling vrijgeven onder een kredietbrief. Elektronische cognossementen worden steeds vaker wettelijk erkend, maar papieren originelen zijn nog steeds in veel handelssectoren in gebruik.

Verschillen tussen de vrachtbrief en de daadwerkelijke lading leiden tot claims. Vrachtbrieven met clausules vermelden schade of tekorten; vrachtbrieven zonder clausules vermelden dit niet. Kapiteins en agenten moeten zorgvuldig te werk gaan bij het ondertekenen, omdat de aansprakelijkheid van de vervoerder sterk afhangt van wat er in de vrachtbrief staat.

• Het document van de vervoerder dient als ontvangstbewijs, contract en soms als eigendomsbewijs.
• Details over de goederen, de staat ervan en de bestemming.
• Cruciaal voor betaling en eigendomsoverdracht
• Kan op papier of elektronisch zijn.