Macht zonder wettelijke beperkingen neigt naar willekeur. De rechtsstaat is het principe dat individuen, instellingen en de overheid zelf verantwoording moeten afleggen aan wetten die openbaar zijn afgekondigd, gelijkwaardig worden gehandhaafd en onafhankelijk worden beoordeeld.

Belangrijke elementen zijn de suprematie van de wet, gelijkheid voor de wet, verantwoording, rechtszekerheid en toegang tot justitie. Onafhankelijke rechtbanken, transparante wetgeving en beperkingen op de discretionaire bevoegdheid van de uitvoerende macht ondersteunen dit ideaal in de praktijk. Corruptie, selectieve handhaving en geheime regels ondermijnen het.

De rechtsstaat is zowel een politieke aspiratie als een praktische checklist voor institutioneel ontwerp. Maatschappijen meten vooruitgang af aan de mate waarin officieel handelen de gepubliceerde rechtsnormen volgt, in plaats van aan persoonlijke of partijdige voorkeuren.

• Het principe dat iedereen onderworpen is aan de publiekelijk bekende wetten.
• Vereist gelijke handhaving en onafhankelijke rechtspraak.
• Tegenstander van willekeurige of geheime machtsuitoefening
• Ondersteund door transparante instellingen en toegang tot de rechter.