Η εξουσία χωρίς νομικούς περιορισμούς τείνει προς την αυθαιρεσία. Το κράτος δικαίου είναι η αρχή ότι τα άτομα, οι θεσμοί και η ίδια η κυβέρνηση είναι υπόλογοι σε νόμους που δημοσιεύονται δημόσια, εφαρμόζονται ισότιμα ​​και κρίνονται ανεξάρτητα.

Βασικά στοιχεία περιλαμβάνουν την υπεροχή του νόμου, την ισότητα ενώπιον του νόμου, τη λογοδοσία, την ασφάλεια δικαίου και την πρόσβαση στη δικαιοσύνη. Τα ανεξάρτητα δικαστήρια, η διαφανής νομοθεσία και οι περιορισμοί στην εκτελεστική διακριτική ευχέρεια υποστηρίζουν το ιδανικό στην πράξη. Η διαφθορά, η επιλεκτική επιβολή και οι μυστικοί κανόνες το υπονομεύουν.

Το κράτος δικαίου αποτελεί τόσο πολιτική επιδίωξη όσο και πρακτικό σημείο ελέγχου για τον θεσμικό σχεδιασμό. Οι κοινωνίες μετρούν την πρόοδο με βάση το πόσο σταθερά η επίσημη δράση παρακολουθεί τους δημοσιευμένους νομικούς κανόνες και όχι την προσωπική ή κομματική εύνοια.

• Αρχή ότι όλοι υπόκεινται σε δημόσια γνωστούς νόμους
• Απαιτεί ισότιμη εφαρμογή και ανεξάρτητη κρίση
• Εναντίωση στην αυθαίρετη ή μυστική άσκηση εξουσίας
• Υποστηρίζεται από διαφανείς θεσμούς και πρόσβαση στα δικαστήρια