Magt uden juridisk begrænsning tenderer mod vilkårlighed. Retsstatsprincippet er princippet om, at individer, institutioner og regeringen selv er ansvarlige over for love, der er offentligt bekendtgjort, håndhævet ligeligt og uafhængigt afgjort.

Nøgleelementer omfatter lovens forrang, lighed for loven, ansvarlighed, retssikkerhed og adgang til retfærdighed. Uafhængige domstole, gennemsigtig lovgivning og begrænsninger af den udøvende magts skøn understøtter idealet i praksis. Korruption, selektiv håndhævelse og hemmelige regler underminerer det.

Retsstatsprincippet er både en politisk ambition og en praktisk tjekliste for institutionel design. Samfund måler fremskridt ud fra, hvor konsekvent officielle handlinger følger offentliggjorte juridiske normer snarere end personlig eller partisk favorisering.

• Princippet om, at alle er underlagt offentligt kendte love
• Kræver ligelig håndhævelse og uafhængig dømmende magt
• Modstander af vilkårlig eller hemmelig magtudøvelse
• Støttet af gennemsigtige institutioner og adgang til domstole