Europese schepen begonnen de open oceanen over te steken op zoek naar nieuwe routes en landen. Het tijdperk van de ontdekkingsreizen, dat zich ruwweg uitstrekte van de vijftiende tot de zeventiende eeuw, zag Portugese, Spaanse en later Engelse, Franse en Nederlandse expedities Afrika, Azië en Amerika bereiken.

Vooruitgang in scheepsontwerp, navigatie-instrumenten en cartografie maakte langere reizen mogelijk. De drijfveren waren een mengeling van handel, religieuze ijver en rivaliteit tussen vorsten. De daaruit voortvloeiende contacten brachten zilver, specerijen en nieuwe gewassen in de wereldcirculatie, maar ook ziekten, veroveringen en de Atlantische slavenhandel.

Kronieken, kaarten en vrachtlijsten uit die periode documenteren zowel de ambitie als de menselijke tol. Inheemse samenlevingen werden geconfronteerd met grote veranderingen; de Europese economieën en eetgewoonten ondergingen een transformatie. Het tijdperk hertekende de bekende wereld en legde de fundamenten voor latere koloniale rijken.

• Periode van Europese overzeese reizen
• Gedreven door handel, religie en rivaliteit.
• Continenten verbonden door handel en verovering
• Veranderde wereldkaarten en economieën