Les navires européens commencèrent à traverser les océans à la recherche de nouvelles routes et de nouvelles terres. L'ère des Grandes Découvertes, qui s'étendit approximativement du XVe au XVIIe siècle, vit les voyages des Portugais, des Espagnols, puis des Anglais, des Français et des Néerlandais atteindre l'Afrique, l'Asie et les Amériques.

Les progrès réalisés dans la conception des navires, les instruments de navigation et la cartographie ont permis d'effectuer des voyages plus longs. Les motivations étaient mêlées de commerce, de ferveur religieuse et de rivalités entre monarques. Les contacts qui en ont résulté ont permis la circulation mondiale de l'argent, des épices et de nouvelles cultures, mais aussi des maladies, des conquêtes et de la traite atlantique des esclaves.

Les chroniques, les cartes et les listes de cargaisons de l'époque témoignent à la fois de l'ambition et du coût humain de cette période. Les sociétés autochtones furent bouleversées ; les économies et les régimes alimentaires européens furent transformés. Cette époque redessina les contours du monde connu et jeta les bases des futurs empires coloniaux.

• Période des voyages outre-mer européens
• Motivés par le commerce, la religion et la rivalité
• Des continents reliés par les échanges et la conquête
• Cartes et économies mondiales transformées