بدأت السفن الأوروبية عبور المحيطات المفتوحة بحثاً عن طرق وأراضٍ جديدة. وشهد عصر الاستكشاف، الذي امتد تقريباً من القرن الخامس عشر إلى القرن السابع عشر، وصول رحلات برتغالية وإسبانية، ولاحقاً إنجليزية وفرنسية وهولندية، إلى أفريقيا وآسيا والأمريكتين.

أتاحت التطورات في تصميم السفن وأدوات الملاحة ورسم الخرائط إمكانية القيام برحلات أطول. وتداخلت الدوافع بين التجارة والحماس الديني والتنافس بين الملوك. وأسفرت هذه الاتصالات عن انتشار الفضة والتوابل والمحاصيل الجديدة على مستوى العالم، ولكنها جلبت معها أيضاً الأمراض والغزو وتجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي.

تسجل السجلات والخرائط وقوائم الشحنات من تلك الفترة الطموح والتضحيات البشرية على حد سواء. واجهت المجتمعات الأصلية اضطراباتٍ كبيرة، وتحولت الاقتصادات والأنظمة الغذائية الأوروبية. أعاد ذلك العصر رسم العالم المعروف ووضع الأسس للإمبراطوريات الاستعمارية اللاحقة.

• فترة الرحلات البحرية الأوروبية
• مدفوعة بالتجارة والدين والتنافس
• ربط القارات من خلال التبادل والغزو
• الخرائط والاقتصادات العالمية المتغيرة