Binnen de fijnere onderverdelingen van de geologische tijd bevindt zich het tijdperk. Een tijdperk is een onderverdeling van een periode en duurt doorgaans enkele miljoenen tot tientallen miljoenen jaren. Het Pleistoceen en het Holoceen zijn tijdperken die bekend zijn uit discussies over ijstijden en de recente menselijke geschiedenis.

Tijdperken worden gedefinieerd door herkenbare veranderingen in het fossielenbestand of door klimatologische en oceanografische gebeurtenissen die in sedimenten zijn vastgelegd. Mariene microfossielen leveren vaak de gedetailleerde biostratigrafie die nodig is om tijdperkgrenzen wereldwijd te correleren. Radiometrische dateringen verankeren deze relatieve indelingen in absolute tijd.

We leven momenteel in het Holoceen, dat ongeveer 11.700 jaar geleden begon na de laatste grote ijstijd. Sommige wetenschappers stellen dat de menselijke impact zo groot is geweest dat een nieuw tijdperk, het Antropoceen, erkend moet worden, hoewel de formele invoering ervan nog steeds onderwerp van discussie is. Tijdperken bieden hanteerbare eenheden voor het bestuderen van de relatief recente geschiedenis van de aarde.

• Onderverdeling van een geologische periode
• Duurt doorgaans miljoenen jaren
• Gedefinieerd door fossielen of klimaatindicatoren
• Het Holoceen is het huidige tijdperk.