Hagel ontstaat in onweersbuien, waar krachtige opwaartse luchtstromen regendruppels hoog in de ijskoude lucht voeren. De druppels bevriezen, vallen een klein stukje naar beneden, worden opnieuw door de opwaartse luchtstroom meegevoerd en vormen een nieuwe ijslaag. Herhaal deze cyclus vaak genoeg en je krijgt een steen ter grootte van een golfbal die met hoge snelheid naar beneden valt.

Voor een boer is hagel de meest plotselinge vorm van verlies. Een tarweveld dat er 's middags nog perfect uitzag, kan 's avonds volledig verwoest zijn. Wijnranken verliezen hun vruchten, maïsstengels breken en jonge groenten worden verscheurd. In een paar minuten is het werk van een heel seizoen verloren.

Waar het het hardst toeslaat

• De Grote Vlakten van Noord-Amerika en de Canadese prairies
• Noord-India en Bangladesh vóór de moesson
• Delen van Midden- en Zuid-Europa in de vroege zomer.
• Hooggelegen valleien in de Andes en Oost-Afrika

Hagelnetten boven boomgaarden en wijngaarden zijn gebruikelijk in kwetsbare gebieden, hoewel ze duur zijn. De meeste telers vertrouwen op gewasverzekeringen, radarwaarschuwingen en, in enkele gevallen, kunstmatige regenval om het risico te verkleinen.