La grêle se forme à l'intérieur des orages, où de puissants courants ascendants transportent les gouttes de pluie en altitude dans l'air glacial. Les gouttes gèlent, retombent légèrement, sont à nouveau prises dans le courant ascendant et une nouvelle couche de glace s'y ajoute. En répétant ce cycle suffisamment de fois, on obtient un caillou de la taille d'une balle de golf qui tombe à toute vitesse.

Pour un agriculteur, la grêle est la perte la plus soudaine. Un champ de blé qui paraissait parfait à midi peut être ravagé le soir même. Les vignes perdent leurs fruits, les tiges de maïs se cassent et les jeunes légumes sont déchiquetés. En quelques minutes, le travail de toute une saison est anéanti.

Là où ça fait le plus mal

• Les Grandes Plaines d'Amérique du Nord et les Prairies canadiennes
• Nord de l'Inde et Bangladesh avant la mousson
• Certaines régions d'Europe centrale et méridionale au début de l'été
• Vallées de haute altitude dans les Andes et en Afrique de l'Est

Dans les régions vulnérables, les filets anti-grêle sont courants, malgré leur coût élevé. La plupart des viticulteurs s'appuient sur l'assurance récolte, les alertes radar et, dans quelques endroits, l'ensemencement des nuages ​​pour réduire les risques.