Các hình thức giống hệt nhau có thể che giấu những ý nghĩa không liên quan. Từ đồng âm là từ có cùng cách viết hoặc cách phát âm với một từ khác nhưng khác nhau về nghĩa và thường là cả về nguồn gốc, chẳng hạn như bank by a river (bên bờ sông) và bank as a financial institution (với nghĩa là một tổ chức tài chính).

Một số tác giả dành thuật ngữ này cho những từ giống hệt nhau cả về chính tả và âm thanh, sử dụng thuật ngữ "đồng âm khác nghĩa" và "đồng hình" cho những từ có sự trùng lặp một phần. Ngữ cảnh thường giúp phân biệt rõ nghĩa của từ đồng âm, mặc dù các câu chuyện cười và tiêu đề thường khai thác sự mơ hồ còn sót lại.

Các nhà từ điển học phân loại các từ đồng âm thực sự thành các mục riêng biệt. Người học phải tự tiếp thu từng nghĩa một cách độc lập. Các hệ thống tính toán cần có mô hình ngữ cảnh mạnh mẽ để tránh nhầm lẫn trong quá trình tìm kiếm và dịch thuật.

• Những từ có hình thức giống hệt nhau nhưng nghĩa khác nhau.
• Thường không có mối liên hệ lịch sử nào
• Được làm rõ chủ yếu bằng ngữ cảnh.
• Được liệt kê như các mục từ điển riêng biệt