Des formes identiques peuvent masquer des significations sans rapport. Un homonyme est un mot qui partage la même orthographe ou la même prononciation qu'un autre, mais qui diffère par son sens et généralement par son origine, comme « bank au bord d'une rivière » et « bank en tant qu'établissement financier ».

Certains auteurs réservent le terme « homophone » aux mots identiques à l'orthographe et à la prononciation, utilisant « homographe » et « homophone » en cas de chevauchement partiel. Le contexte permet généralement de lever l'ambiguïté, même si les blagues et les titres exploitent les ambiguïtés résiduelles.

Les lexicographes attribuent des entrées distinctes aux homonymes exacts. Les apprenants doivent acquérir chaque sens indépendamment. Les systèmes informatiques ont besoin de modèles contextuels robustes pour éviter toute confusion lors de la recherche et de la traduction.

• Des mots identiques par la forme mais différents par le sens
• Souvent sans lien historique
• Désambiguïsation principalement par le contexte
• Répertoriés comme entrées de dictionnaire distinctes