マイクロチップとは、集積回路が組み込まれた小型の半導体ウェハーのことです。現代の電子機器の頭脳と言えるでしょう。スマートフォン、ノートパソコン、自動車、電子レンジ、ペースメーカーなど、あらゆる機器にマイクロチップが搭載されています。マイクロチップはデータの処理、メモリの保存、機器の制御を担っています。マイクロチップがなければ、デジタル世界は存在し得ません。

マイクロチップはクリーンルームで製造される。そこでは、1立方メートルあたりの粉塵の量が粒子単位で計測される。シリコンウェハーは光でパターン化され、化学薬品でエッチングされ、金属層で積層される。このプロセスには数ヶ月を要し、設備投資には数十億ドルもの費用がかかる。ほんのわずかな粉塵でも、ウェハー全体を台無しにしてしまう可能性がある。

マイクロチップの種類

• マイクロプロセッサ：コンピュータのCPU
• メモリチップ：RAM、フラッシュメモリ、ROM
• 用途特化型：1つのタスク向けに設計されている
• システムオンチップ：コンピュータ全体を1つのチップに搭載
• マイクロコントローラ：家電製品に組み込まれる

世界の半導体サプライチェーンは集中化しており、台湾、韓国、中国が製造を支配している。2021年には半導体不足により、世界中で自動車生産が停滞した。マイクロチップは小さいが、その不足は産業全体を麻痺させる可能性がある。