聖書とは、ある共同体が神聖で権威あるものとみなす文書のことである。その内容は伝統によって異なるが、機能は共通している。これらの文書は単なる情報伝達の場ではなく、神の声が聞こえると期待される場所なのである。

ユダヤ教の中心はタナハ（トーラー、預言書、諸書）である。キリスト教徒にとって、同じ書物は異なる形で配列され、旧約聖書を構成する。新約聖書は福音書、書簡、黙示録から成り、これらと結びついている。イスラム教徒はコーランを、最後の、そして完全な啓示として崇敬する。その他の宗教にも、ヴェーダ、トリピタカ、グル・グラント・サーヒブといった独自の聖典がある。いずれの場合も、認識の過程は段階的であり、各共同体は時間をかけて、どの書物が特別な重みを持つかを識別していった。

聖書の働き方については議論が分かれている。信仰と実践に関する事柄において聖書の無謬性を強調する伝統もあれば、共同体の中で解釈されるべき生きた証としての役割を強調する伝統もある。翻訳は常に必要不可欠であると同時に、議論の的となってきた。なぜなら、テキストの力はそれが受け取られる言語と密接に結びついているからである。公の場での朗読、個人的な研究、そして典礼における使用によって、聖書の言葉は世代を超えて受け継がれていく。

ある文書が聖典と呼ばれるとき、それは単に過去を記録する以上の意味を持つ、つまり現在にも語りかけ続けるものであるという主張がなされる。