الكتاب المقدس هو نص تعتبره جماعة ما مقدساً وذا سلطة. يختلف محتواه باختلاف التقاليد، لكن وظيفته متشابهة: فهذه النصوص ليست مجرد نصوص إعلامية، بل هي المكان الذي يُتوقع فيه سماع الصوت الإلهي.

بالنسبة لليهود، يُمثل التناخ - التوراة والأنبياء والكتب المقدسة - جوهر الكتاب المقدس. أما بالنسبة للمسيحيين، فتُشكل هذه الكتب، ولكن بترتيب مختلف، العهد القديم، مُضافًا إليه العهد الجديد الذي يضم الأناجيل والرسائل وسفر الرؤيا. ويُجلّ المسلمون القرآن الكريم باعتباره الوحي الأخير غير المُحرّف. ولدى التقاليد الأخرى مدوناتها الخاصة: الفيدا، والتريبتاكا، وغورو غرانث صاحب. وفي كل حالة، كانت عملية الاعتراف تدريجية؛ إذ ميّزت المجتمعات بمرور الوقت أيّ الكتابات تحمل وزنًا فريدًا.

يُثار جدلٌ حول كيفية عمل النصوص المقدسة. فبعض التقاليد تُشدد على عصمتها في مسائل الإيمان والممارسة، بينما تُؤكد أخرى على دورها كشهادة حية يجب تفسيرها داخل المجتمع. لطالما كانت الترجمة ضرورية ومثيرة للجدل في آنٍ واحد، لأن قوة النص مرتبطة باللغة التي يُستقبل بها. وتُسهم القراءة العامة والدراسة الفردية والاستخدام الليتورجي في استمرار تداول الكلمات عبر الأجيال.

عندما يُطلق على نص ما اسم الكتاب المقدس، فإن الادعاء هو أنه يفعل أكثر من مجرد تسجيل الماضي. فهو لا يزال يخاطب الحاضر.