抑圧は、フロイトが提唱した基本的な防衛機制であり、不安を掻き立てる思考、感情、記憶を意識から排除するものである。これらの情報は完全に消去されるわけではなく、意識から遠ざけられるだけであり、間接的に行動に影響を与える可能性がある。

古典的な精神分析理論では、抑圧は動機づけられた自動的なプロセスであるとされている。受け入れがたい願望やトラウマ的な記憶は無意識に押し込められ、そこで活動を続け、症状、夢、あるいは失言といった形で偽装して再び現れることがある。しかし、抑圧が特別な動機づけられたプロセスであるという実証的な裏付けは依然として議論の的となっている。多くの研究者は、明確な抑圧メカニズムというよりも、むしろ通常の忘却、回避、あるいは想起の失敗といった表現を用いることを好む。

意図的な忘却や情動記憶に関する実験室研究は、人々が望ましくない情報へのアクセスを意図的または自動的に制限できることを示している。臨床観察では、苦痛な記憶が長期間消失し、後に再び現れる事例が継続的に報告されている。その正確なメカニズムについては議論が続いているものの、この概念は心理療法において依然として大きな影響力を持っている。

不安を煽るような事柄を意識の外に留めておく過程は、伝統的に抑圧と呼ばれている。