Le refoulement est le mécanisme de défense fondamental, proposé par Freud, qui permet de dissimuler à la conscience les pensées, les sentiments et les souvenirs anxiogènes. Ces éléments ne sont pas effacés ; ils sont simplement maintenus hors de la conscience et peuvent influencer indirectement le comportement.

Dans la théorie psychanalytique classique, le refoulement est motivé et automatique. Les désirs inacceptables ou les souvenirs traumatiques sont enfouis dans l'inconscient, où ils demeurent actifs et peuvent ressurgir sous forme de symptômes, de rêves ou de lapsus. L'existence du refoulement comme processus spécifique et motivé reste controversée. De nombreux chercheurs préfèrent parler d'oubli ordinaire, d'évitement ou d'échec de récupération plutôt que d'un mécanisme de refoulement distinct.

Des études en laboratoire sur l'oubli dirigé et la mémoire émotionnelle montrent que les individus peuvent réduire, intentionnellement ou automatiquement, l'accessibilité des souvenirs indésirables. Les observations cliniques continuent de documenter des cas où des souvenirs douloureux restent inaccessibles pendant de longues périodes avant de ressurgir. Ce concept demeure influent en psychothérapie, même si ses mécanismes précis font encore débat.

Lorsque des éléments anxiogènes sont maintenus hors de la conscience, le processus est traditionnellement appelé refoulement.