代表性ヒューリスティックとは、事象の発生確率を、発生率やその他の統計情報ではなく、プロトタイプやステレオタイプとの類似性に基づいて判断する傾向のことである。

静かで几帳面で詩を好む人物像が描写された場合、多くの人はその人物が販売員である可能性よりも司書である可能性を高く評価する。実際には販売員の数は司書の数をはるかに上回っているにもかかわらずである。この描写は司書の典型的なイメージにより近いため、代表性が基本率の情報よりも優先される。このヒューリスティックは効率的で多くの場合正確だが、ステレオタイプが強く、基本率が無視されている場合には系統的な誤りを生じる。

カーネマンとトベルスキーは、一連の古典的な研究でこのバイアスを特定した。これは、連言錯誤、ランダム性の誤判断、平均への回帰の無視につながる。このヒューリスティックを認識すれば判断力は向上するが、プロトタイプの影響は統計学に精通した人々でさえも依然として強い。

心象イメージとの類似性が実際の頻度を上回る場合、代表性ヒューリスティックが働いている。