観察学習とは、他者の行動を観察することによって行われる学習のことである。観察者は、自身の行動が直接的に強化されることなく、新たな行動、情報、あるいはルールを習得する。

アルバート・バンデューラの社会学習理論は、観察学習を人間発達の中心に据えた。子どもたちは、模範となる人物に注意を向け、見たものを記憶し、その行動を再現し、そうする動機を持つことで、攻撃性、協力、言語パターン、社会規範を学ぶ。自分に似ている人物、地位の高い人物、あるいは報酬を与えられる人物は、特に影響力が大きい。メディアの登場人物、親、教師、そして仲間は皆、模範となる存在である。

観察学習は、向社会的結果と反社会的結果の両方を生み出す可能性がある。観察学習によって、各個人が試行錯誤で解決策を見つける必要なく、グループ全体にスキルを迅速に伝達できる。ミラーニューロンシステムは、観察した行動を自身の運動レパートリーにマッピングする能力の神経基盤の一部を提供している可能性がある。

人々が知っていることの多くは、直接経験するのではなく、まず人から見聞きしたことから得られたものだ。