Η παρατηρητική μάθηση είναι η μάθηση που λαμβάνει χώρα παρατηρώντας τους άλλους. Ο παρατηρητής αποκτά νέες συμπεριφορές, πληροφορίες ή κανόνες χωρίς άμεση ενίσχυση των δικών του ενεργειών.

Η θεωρία κοινωνικής μάθησης του Albert Bandura τοποθέτησε την παρατηρησιακή μάθηση στο επίκεντρο της ανθρώπινης ανάπτυξης. Τα παιδιά μαθαίνουν την επιθετικότητα, τη συνεργασία, τα γλωσσικά πρότυπα και τους κοινωνικούς κανόνες δίνοντας προσοχή σε μοντέλα, θυμούμενα αυτά που είδαν, είναι σε θέση να αναπαράγουν τη συμπεριφορά και έχοντας κάποιο κίνητρο να το κάνουν. Τα μοντέλα που είναι παρόμοια, υψηλού κύρους ή ανταμείβονται έχουν ιδιαίτερη επιρροή. Οι χαρακτήρες των μέσων ενημέρωσης, οι γονείς, οι δάσκαλοι και οι συνομήλικοί τους χρησιμεύουν ως μοντέλα.

Η παρατηρητική μάθηση μπορεί να παράγει τόσο φιλοκοινωνικά όσο και αντικοινωνικά αποτελέσματα. Επιτρέπει την ταχεία μετάδοση δεξιοτήτων σε μια ομάδα χωρίς να χρειάζεται κάθε άτομο να ανακαλύψει τη λύση μέσω δοκιμής και λάθους. Τα συστήματα κατοπτρικών νευρώνων μπορούν να παρέχουν μέρος της νευρωνικής βάσης για την ικανότητα χαρτογράφησης των παρατηρούμενων ενεργειών στο δικό του κινητικό ρεπερτόριο.

Πολλά από αυτά που οι άνθρωποι ξέρουν πώς να κάνουν τα είδαν για πρώτη φορά παρά τα βίωσαν άμεσα.