El aprendizaje por observación es aquel que se produce al observar a los demás. El observador adquiere nuevos comportamientos, información o reglas sin un refuerzo directo de sus propias acciones.

La teoría del aprendizaje social de Albert Bandura sitúa el aprendizaje por observación en el centro del desarrollo humano. Los niños aprenden la agresión, la cooperación, los patrones lingüísticos y las normas sociales observando modelos, recordando lo que vieron, pudiendo reproducir el comportamiento y teniendo cierta motivación para hacerlo. Los modelos similares, de alto estatus o que han sido recompensados ​​son especialmente influyentes. Los personajes de los medios de comunicación, los padres, los maestros y los compañeros sirven como modelos.

El aprendizaje por observación puede generar resultados tanto prosociales como antisociales. Permite la transmisión rápida de habilidades dentro de un grupo sin que cada individuo tenga que descubrir la solución por ensayo y error. Los sistemas de neuronas espejo podrían constituir parte de la base neuronal para la capacidad de integrar las acciones observadas en el propio repertorio motor.

Gran parte de lo que la gente sabe hacer lo aprendió primero viendo, en lugar de experimentándolo directamente.