地球の歴史の大部分は、複雑な動物が出現する以前の時代に過ぎ去った。先カンブリア時代は、約45億4000万年前の地球形成から、5億4100万年前のカンブリア紀の始まりまでの時代を指す。これには、冥王代、始生代、原生代が含まれる。

先カンブリア時代には、地球は冷却し、海洋が形成され、光合成によって大気中に酸素が供給され、最初の大陸が形成された。この時代の大半において、生命は単細胞生物として存在し、軟体多細胞生物は時代の終わりに近づいて初めて出現した。岩石の記録は、広範囲にわたる変成作用と浸食のため、不完全である。

先カンブリア時代の楯状地は大陸の安定した核を形成し、主要な鉱床を擁している。これらの古代の岩石を研究することで、生命が誕生した環境や、地球を形作った初期の地殻変動の様相が明らかになる。化石は希少であるため、絶対年代測定は不可欠である。

• カンブリア紀以前の時代、45億4000万年前から5億4100万年前
• 冥王代、始生代、原生代を含む
• 生命の起源と酸素の出現を記録する
• 大陸楯状地を形成する