La majeure partie de l'histoire de la Terre s'est déroulée avant l'apparition des animaux complexes. Le Précambrien englobe la période allant de la formation de la Terre, il y a environ 4,54 milliards d'années, jusqu'au début du Cambrien, il y a 541 millions d'années. Il comprend les éons Hadéen, Archéen et Protérozoïque.

Durant le Précambrien, la planète s'est refroidie, des océans se sont formés, l'atmosphère s'est enrichie en oxygène grâce à la photosynthèse et les premiers continents se sont constitués. La vie s'est manifestée sous forme d'organismes unicellulaires pendant la majeure partie de cette période ; la vie multicellulaire à corps mou n'est apparue que vers la fin. Les archives géologiques sont incomplètes en raison d'un métamorphisme et d'une érosion importants.

Les boucliers précambriens forment les noyaux stables des continents et renferment d'importants gisements minéraux. L'étude de ces roches anciennes révèle les conditions d'apparition de la vie et les premiers régimes tectoniques qui ont façonné la planète. La datation absolue est essentielle en raison de la rareté des fossiles.

• Période antérieure au Cambrien, de 4,54 Ga à 541 Ma
• Comprend l'Hadéen, l'Archéen et le Protérozoïque
• Documente l'origine de la vie et l'apparition de l'oxygène
• Forme des zones de bouclier continental