擬音語とは、描写する音を模倣する言葉を用いることである。言葉の音は、対象物の音を反映する。

「ブーン」「シュー」「ガシャン」「ささやき」などが一般的な例です。詩人や散文作家は、描写をより鮮やかで臨場感のあるものにするために擬音語を用い、読者の耳と想像力を刺激します。漫画や児童文学では擬音語が多用されますが、本格的な文学作品では、より正確な効果を狙って控えめに用いられます。この手法は言語固有のものであり、同じ音でも言語によって異なる擬音語で表現されます。

擬音語は、さりげないものもあれば、露骨なものもある。たった一つの適切な単語が、音の環境全体を暗示することもある。使いすぎると技巧的になりがちだが、時折擬音語を用いることで文章に活気を与えることができる。この表現は、言語が象徴的なだけでなく、時には直接的な模倣でもあることを読者に思い出させる。

単語の音がその意味を伝える場合、その手法は擬音語である。