L'onomatopée est l'utilisation de mots qui imitent les sons qu'ils décrivent. Le son du mot imite le son de la chose.

« Bourdonnement », « sifflement », « fracas » et « murmure » en sont des exemples courants. Les poètes et les prosateurs utilisent l'onomatopée pour rendre leurs descriptions plus vivantes et immédiates, sollicitant autant l'ouïe que l'imagination du lecteur. Les bandes dessinées et la littérature jeunesse y ont largement recours ; la littérature sérieuse l'emploie avec plus de parcimonie pour un effet précis. Ce procédé est propre à chaque langue ; différentes langues représentent un même son par des onomatopées différentes.

L'onomatopée peut être subtile ou manifeste. Un seul mot bien choisi peut suggérer tout un univers sonore. Son usage excessif risque de paraître artificiel, mais une touche onomatopéique ponctuelle peut dynamiser un passage. Cette figure rappelle aux lecteurs que le langage n'est pas seulement symbolique, mais aussi, parfois, directement mimétique.

Lorsqu'un son véhiculé par un mot en exprime le sens, on parle d'onomatopée.