A társadalmi egyenlőtlenség az erőforrások és lehetőségek egyenlőtlen eloszlása. Magában foglalja a jövedelmi és vagyoni különbségeket, de az oktatás, az egészségügy, a lakhatás és a politikai hatalom terén mutatkozó egyenlőtlenségeket is. Nem véletlen. Intézmények, politikák és kulturális hiedelmek hozzák létre és tartják fenn.

Az egyenlőtlenség országonként nagy eltéréseket mutat. Az északi országokban viszonylag alacsony az egyenlőtlenség. Az Egyesült Államokban egy gazdag nemzethez képest magas az egyenlőtlenség. A Gini-együttható a jövedelmi egyenlőtlenséget egy 0-tól (tökéletes egyenlőtlenség) 1-ig (tökéletes egyenlőtlenség) terjedő skálán méri.

Az egyenlőtlenség dimenziói

• Gazdasági: jövedelem, vagyon, adósság
• Oktatási: iskolai minőség, végzettségi arányok
• Egészségügy: várható élettartam, betegségi arányok
• Politikai: képviselet, lobbizási hatalom
• Térbeli: szegregáció, környezeti veszélyek

A magas egyenlőtlenség mindenkinek árt. Csökkenti a társadalmi mobilitást, növeli a bűnözést és aláássa a demokráciát. Emellett lerövidíti az életet – nemcsak a szegények, hanem mindenki számára. Az egyenlőbb társadalmakban általában jobb az egészség, alacsonyabb a bűnözés, és erősebbek a közösségek.