सामाजिक असमानता संसाधनों और अवसरों का असमान वितरण है। इसमें आय और धन की असमानता के साथ-साथ शिक्षा, स्वास्थ्य, आवास और राजनीतिक शक्ति में असमानता भी शामिल है। यह आकस्मिक नहीं है। यह संस्थाओं, नीतियों और सांस्कृतिक मान्यताओं द्वारा उत्पन्न और कायम रहती है।

विभिन्न देशों में असमानता का स्तर काफी भिन्न होता है। नॉर्डिक देशों में असमानता अपेक्षाकृत कम है। वहीं, धनी राष्ट्र होने के बावजूद संयुक्त राज्य अमेरिका में असमानता का स्तर काफी अधिक है। गिनी गुणांक आय असमानता को 0 (पूर्ण समानता) से 1 (पूर्ण असमानता) के पैमाने पर मापता है।

असमानता के आयाम

• आर्थिक: आय, संपत्ति, ऋण
• शैक्षिक: स्कूलों की गुणवत्ता, स्नातक दर
• स्वास्थ्य: जीवन प्रत्याशा, रोग दरें
• राजनीतिक: प्रतिनिधित्व, पैरवी करने की शक्ति
• स्थानिक: अलगाव, पर्यावरणीय खतरे

अत्यधिक असमानता सभी के लिए हानिकारक है। यह सामाजिक गतिशीलता को कम करती है, अपराध बढ़ाती है और लोकतंत्र को कमजोर करती है। यह न केवल गरीबों के लिए, बल्कि सभी के लिए जीवनकाल को भी छोटा करती है। अधिक समान समाजों में बेहतर स्वास्थ्य, कम अपराध और मजबूत समुदाय देखने को मिलते हैं।