L'inégalité sociale désigne la répartition inégale des ressources et des opportunités. Elle englobe les écarts de revenus et de patrimoine, mais aussi les disparités en matière d'éducation, de santé, de logement et de pouvoir politique. Elle n'est pas le fruit du hasard : elle est produite et perpétuée par les institutions, les politiques publiques et les croyances culturelles.

Les inégalités varient considérablement d'un pays à l'autre. Les pays nordiques présentent des inégalités relativement faibles. Les États-Unis, pays riche, affichent des inégalités élevées. Le coefficient de Gini mesure les inégalités de revenus sur une échelle de 0 (égalité parfaite) à 1 (inégalité parfaite).

Dimensions de l'inégalité

• Économique : revenus, patrimoine, dette
• Éducation : qualité de l'enseignement, taux de réussite scolaire
• Santé : espérance de vie, taux de morbidité
• Politique : représentation, pouvoir de lobbying
• Spatial : ségrégation, risques environnementaux

Les fortes inégalités nuisent à tous. Elles réduisent la mobilité sociale, accroissent la criminalité et fragilisent la démocratie. Elles raccourcissent également l'espérance de vie, non seulement des plus démunis, mais de tous. Les sociétés plus égalitaires tendent à avoir une meilleure santé, une criminalité plus faible et des communautés plus fortes.