A Hold és a Nap gravitációs vonzása által okozott periodikus tengerszint-emelkedés és -süllyedés az árapály. A legtöbb partszakaszon holdnaponként két dagály és két apály van, bár egyes régiókban napi vagy vegyes mintázatok is megfigyelhetők.

Az árapályt generáló erő azért keletkezik, mert a gravitációs vonzás a Föld átmérőjén kismértékben eltér. Az így létrejövő árapály-dudorok a Föld forgásával együtt mozognak a bolygó körül, amit a kontinenshatárok, a medencerezonanciák és a Coriolis-effektus módosít. A Hold és a Nap relatív helyzete hozza létre a nagyobb és kisebb tartományokból álló tavaszi-apály ciklust.

Az árapályok befolyásolják a hajózást, a part menti áradások kockázatát, az árapály-övezetek ökológiáját és a torkolatok keveredését. Évekre előre nagy pontossággal megjósolhatók, mivel a csillagászati ​​​​kényszer pontosan ismert. A helyi árapály-táblázatok továbbra is alapvető eszközök a tengerészek, a halászok és a part menti lakosok számára. Néhány helyen az árapály-tartomány elég nagy ahhoz, hogy támogassa a kereskedelmi árapály-energiatermelést.

Ugyanaz a gravitációs fizika, amely az óceáni árapályokat hozza létre, a szilárd Földet is több tíz centiméterrel meghajlítja.